尽管发达国家在控制空气污染方面做出了很大的努力并取得了不小的成就，对发展中国家来说，空气污染依然是一个严峻且沉重的问题。每年，都有将近200万群众死于空气污染所造成的疾病，这是十分令人担忧的。
造成空气污染的主要因素包括对“不洁净”能源的使用，包括煤炭及原油。目前来说，大部分城市的空气污染来自于交通。这包括大型交通设施如柴油工程车，以及迅速增长的居民用车。对于发展中国家来说，过多老化车辆的持续使用是造成空气污染的另一原因。另外，目前机动车的维护水平参差不一，以及对含铅燃油的使用，也是造成空气污染的重要原因。车辆尾气对于城市居民，尤其是儿童，是及其危险的。因为它直接排放于地面，人们生存环境中，一旦排放即会被人直接吸入从而带来健康问题。铅对儿童健康的巨大危害刺激了全球对触媒转换器的改进研究以及对“无铅汽油”的开发（目前全球仅有11个国家依然使用含铅汽油且其中3个只使用含铅汽油）。
尽管导致城市交通的原因很多，但其中一个重要因素是或失败或空洞的所谓城市规划。对城市交通网络承载能力的过高、甚至错误评估是造成不恰当行政及立法管理、金融活动、以及科技介入的原因。由步行，单车以及城市公共交通组成的“密集型智能城市”似乎将能提供一系列的解决方案。
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